Molti considerano il Mega Drive la migliore console di casa Sega e non è difficile capire il perché. Aveva un gran numero di giochi diversi e una line-up di conversioni arcade di qualità, oltre ad aver lanciato un piccolo riccio di nome Sonic.
Nell'autunno del 1988 Sega presento' in Giappone il successore del suo Master System: il Mega-Drive. Questa console attiro' subito l'attenzione del mercato per le sue caratteristiche hardware superiori a tutti gli altri sistemi casalinghi. Si trattava infatti della prima macchina totalmente a 16-bit ( PC-Engine utilizzava solo un coprocessore a 16-bit, mentre il suo cuore era' a 8-bit).
La potenza della macchina e le ottime strategie di marketing di Sega permisero al Megadrive di diffondersi rapidissimamente e di riscuotere un enorme successo. Incoraggiati dalle vendite i dirigenti di casa Sega decisero di esportare negli States la macchina. Nell'autunno del 1989 appare sugli scaffali dei negozi di giocattoli americani Sega Genesis, la versione USA del MegaDrive: l'unica differenza tra i due sistemi e' il nome. Grazie ad una campagna promozionale particolarmente aggressiva ed azzeccata il sistema Sega riesce a superare la concorrenza del temibile TurboGrafx-16 ed a riscuotere un grande successo anche qui.
1990. Sega esporta ufficialmente in Europa il Sega Mega Drive. Visto il successo riscosso dal Master System in questo mercato, per assicurarsi una maggiore diffusione del nuovo prodotto, Sega lancia un interessante add-on: l'adattatore per utilizzare le cartucce MasterSystem sul MegaDrive. Grazie anche a questa idea, ma soprattutto alle allettanti caratteristiche della macchina, anche in Europa il sistema Sega riscuote un ottimo successo.
Le specifiche tecniche sono: CPU Motorola 68000 a 7.8 Mhz affiancata da un processore Z80 a 4Mhz usato per il sonoro, 64Kb di RAM e 64 possibili colori su schermo da una palette di 512. Grazie a questo hardware la console e' in grado di gestire grafica con una risoluzione ed una velocita' notevolmente superiori a quelle dei diretti concorrenti (PC-Engine e Famicon). Per sottolineare la velocita' del sistema (la "Sonic Technology" come veniva orgogliosamente definita da Sega) fu appositamente sviluppato un gioco platform frenetico e coloratissimo: Sonic. Il personaggio principale del gioco (Sonic) divenne mascotte dell'azienda ed il gioco si rivelò una vera e propria arma vincente per il Mega Drive.
Non contenta, sempre nel 1991, Sega introduce il Mega-CD (Sega CD in America), una speciale periferica che, collegata al Mega Drive, trasforma la console in un sistema a 32-bit capace di leggere i supporti ottici. Il costo piuttosto elevato e lo scarso supporto delle software house rendono però questa periferica un parziale insuccesso.
ll Mega Drive continua ugualmente a vendere, anche se, dopo lo sbarco del Super Nintendo negli Stati Uniti e in Europa, la console inizia a perdere terreno. La “Grande S” corre ai ripari proponendo nel 1992 una nuova versione del proprio 16-bit: il Mega Drive II, che (pur perdendo l’ingresso per le cuffie) rispetto al primo modello può vantare un design più compatto, un minor consumo di corrente e un’uscita A/V con il supporto all’audio in stereo. Nel Novembre dello stesso anno arriva inoltre Sonic The Hedgehog 2, che con circa sei milioni di unità vendute diventa il titolo di maggior successo per Mega Drive. Dal 1993 in poi iniziò il lento declino del Mega-Drive, dovuto in parte alla crescita di popolarità da parte dello Snes e dall'altra dal passaggio dei sistemi videoludici da 16 a 32 bit. Malgrado tutto, il Mega Drive rimase una delle console più vendute del mondo (quasi 40 milioni di esemplari venduti), con milioni di clienti, anche perché dopotutto il Super Nintendo non fu mai totalmente dominante, soprattutto per il mercato occidentale ed europeo. I giochi continuarono ad essere prodotti addirittura fino al 1998, periodo in cui erano già pesantemente affermate le console a 32-bit.