ll TI-99/4A è stato il follow-del mal riuscito TI-99/4 (1979) che presentava, tra gli altri inconvenienti, una tastiera molto scomoda simile a quella delle calcolatrici. ll TI-99/4A non solo risolse questi problemi ma divenne un icona per una generazione che ha imparato a programmare e usare il computer per la prima volta, grazie anche ad uno spot pubblicitario che vide come testimonial l'attore Bill Cosby nel 1981.
Quando Texas Instruments annunciò il suo nuovo personal computer in occasione del Consumer Electronics Show, le altre case produttrici di home computer, che all'epoca si contendevano il mercato, iniziarono a tremare. La Texas Instruments è stata una delle case produttrici di chip più importanti del mondo, è stata anche ben nota al grande pubblico per lo Speak & Spell, in Italia meglio conosciuto come Grillo Parlante, per i suoi orologi e le sue calcolatrici. Inoltre, la nuova macchina sarebbe stato il primo computer di casa ad utilizzare un microprocessore a 16 bit.
Il TI-99/4 purtroppo non non ottenne la certificazione FCC e quindi venne venduto provvisto già di monitor , il TI 13" monitor, (una versione modificata di un TV-Color Zenith da 13"). Era una macchina robusta e ben costruita, racchiusa in una bella custodia in plastica e metallo. Tuttavia, soffriva di tre difetti principali:
• La sua tastiera "chicklet" non permetteva una digitazione veloce,
• Il suo Basic, non scritto in linguaggio assembly, era molto lento,
• Il suo prezzo, $ 1150, era praticamente lo stesso del nuovo Apple II +.
Anche se Texas Instruments ha rilasciato diverse periferiche originali - una interfaccia floppy disc, un'interfaccia seriale, un sintetizzatore vocale, una stampante termica e joystick - insieme a gran parte del software su cartucce , il TI-99/4 è stato un flop commerciale, soprattutto a causa della guerra dei prezzi con Commodore e
il suo VIC-20. Texas Instruments ha cercato di vendere la macchina nel mercato europeo, ma è arrivata troppo tardi. Oggi è uma macchina piuttosto rara da trovare, a quanto pare ne sono state prodotte complessivamente solo 20.000 unità.
Nel giugno del 1981 Texas Instruments rilasciò il modello TI99 / 4A. La "A" viene dal nuovo, migliorato Processore Video Display, il TMS9918A. Questo modello presentava anche una tastiera molto migliore e un Basic più veloce. Il prezzo di rilascio per questo modello fu di $ 525, senza monitor. Il modulatore per collegare il computer ad un normale televisore, riuscì finalmente ad ottenere la certificazione FTC, per cui si poteva ora collegare il computer ad un normale televisore di casa.
Come ho già detto uno dei miglioramenti del TI-99 / 4A rispetto al TI-99/4 fu la tastiera notevolmente migliorata. La nuova tastiera era molto più simile ad una tastiera di un computer standard. Il "4" aveva solo 41 tasti, ed erano più simili ai tasti di una calcolatrice che ai tasti presenti sulla maggior parte degli altri computer.
Il TI-99 / 4A, grazie al video circuito integrato migliorato, ora aveva caratteri maiuscoli e minuscoli, che il TI-99/4 non aveva.
Il cuore di questo sistema era il microprocessore serie TMS9900 16 bit. Il sistema comprendeva anche una RAM di 16K.
Nel gennaio del 1982 Texas Instruments introduce il Box di espansione periferica (nota agli utenti come il PEB) che ha dato la possibilità di espandere facilmente la serie TI 99. Questa periferica fu concepita per sostituire le periferiche sidecar, come quelle della linea TI 99, che erano piuttosto ingombranti, e occupavano un sacco di spazio sulla scrivania.
La prima volta che venne rilasciato il PEB era difficilmente reperibile ed era piuttosto costoso. Per ottenere un PEB con un controller del disco, un' unità disco SSSD, una scheda RS232, e 32K di memoria bispgnava spendere quasi $ 1500. Più tardi il prezzo sarebbe sceso, compresivo della stessa gamma di accessori di cui sopra, tra i $ 400 e i $ 500.
Si trattava di un sistema robusto, costruito per durare, e vi erano molte schede di espansione disponibili per esso, comprese le schede ancora in fase di sviluppo oggi!
C'erano 8 slot a cui si si potevano collegare 7 schede di espansione. Uno slot era dedicato alla card, meglio nota come "Fire Hose", che conteneva un cavo di grandi dimensioni che serrviva a collegare il PEB al computer.
Molte aziende di terze parti hanno in seguito prodotto le proprie schede di espansione. Queste comprendevano schede 32K , dischi RAM, controller floppy, hard-drive e gram cards.
Nel 1982 il prezzo del TI 99 fu notevolmente abbassato , ma nel frattempo, altri produttori, tra cui alcune aziende del Far East, avevano lanciato home computer a basso costo e T.I. fu costretta a ribassare, col passare del tempo, ulteriormente il prezzo del suo TI-99, con conseguenti ingenti perdite.
Giugno del 1983 ha visto il rilascio della versione tutta in plastica, "Beige" del TI-99 / 4A.
Il colore beige si adattava meglio al design casalingo dell'epoca mentre l'utilizzo della sola plastica permise di ridurre i costi di produzione. Vennero inoltre apportate alcune piccole modifiche come un nuovo alimentatore, mentre l'interruttore
di alimentazione venne spostato dalla parte anteriore alla parte superiore.
Questo computer è stato in tutto e per tutto identico al modello nero e argento, e poteva utilizzare tutti gli stessi componenti aggiuntivi.
Nel 1984, Texas Instruments finalmente decise di ritirarsi per sempre dal business degli home computer. Gli ultimi TI-99 sono stati venduti per circa $ 100.
Anche se la produzione di questi computer si è conclusa nel lontano 1984, è possibile trovarne ancora oggi qualcuno in uso! |
