Il Sinclair ZX Spectrum, prodotto a partire dal 1982 dall'azienda inglese Sinclair Research Ltd di Clive Sinclair, è un microcomputer a 8 bit basato sul microprocessore Z80A, originariamente dotato di 16 kB di ROM contenenti il linguaggio BASIC, di 16 kB di RAM espandibili a 48 kB e di una caratteristica tastiera in lattice con 40 tasti multifunzione. In Europa fu il principale antagonista del Commodore 64 e conquistò una discreta fetta di mercato grazie al prezzo di listino più abbordabile
Lo ZX81 aveva raggiunto un fatturato di più di 400.000 unità vendute in poco più di 12 mesi e mr Clive Sinclair, nel frattempo,stava già lavorando ai suoi successori. Il primo avrebbe dovuto sostituire lo ZX81 con l'aggiunta di funzionalità audio, grafica a colori e di una tastiera con tasti in movimento, mentre il secondo si sperava prendesse il controllo del mercato delle piccole imprese. Le eventuali fortune delle due macchine non potevano essere più diverse. Lo ZX82 è stato ribattezzato ZX Spectrum ed è stato
l' home computer che ha venduto di più in Gran Bretagna.
Lo ZX83, nel frattempo, è stato lanciato come il Sinclair QL (Quantum Leap) nel 1984 ed è stato un insuccesso nel mercato delle macchine da business. Il QL è ora considerato come una nota imbarazzante nella storia di casa Sinclair, secondo solo al disastroso triciclo a motore C5.
Lo Spectrum o Speccy, come è affettuosamente conosciuto dai suoi utenti e dagli appassionati, fu lanciato da Sinclair Research Limited (La società di Clive Sinclair all'epoca) nell'aprile del 1982, in un tripudio di pubblicità all' Earls Court Computer Show. Inizialmente disponibile solo per corrispondenza, come era avvenuto già con i modelli ZX80 e ZX81 usciti qualche anno prima.
Lo Spectrum divenne ben presto il primo dispositivo di calcolo tradizionale standard nel Regno Unito. Certo lo ZX80 e 81 avevano posto le basi, ma con la sua grafica a colori, una tastiera più bella, un migliore linguaggio di programmazione e suoni per l'avvio, era quasi paragonabile al Commodore 64, che sarebbe entrato in scena un anno più tardi.
Considerando che i predecessori ZX80 / 81 erano macchine in bianco e nero, lo Spectrum presentava capacità grafiche a colori ad alta risoluzione grazie all' emissione di sette colori più il nero. Era stato incluso anche un supporto audio, con il nuovo comando BEEP. Lo Spectrum presentava una tastiera full-size in movimento che andava a sostituire quella a membrana di plastica usata dallo ZX80 e ZX81. Lo Spectrum inoltre disponeva di una generosa quantità di RAM - 16K di serie, con una versione ampliata 48K disponibile.
Lanciati sul mercato al prezzo di £ 125 per il modello 16kb e £ 175 per il modello 48k .. questi prezzi, come era già avvenuto con altri prodotti informatici di casaSinclair, erano inferiori a quasi tutto quello che il resto del mercato offriva.
Il Commodore 64 è stato rilasciato a £ 399 nel 1983, e non solo il prezzo era più del doppio dello Spectrum, ma la macchina di mr Clive Sinclair si era già creata una solida fama nel campo dei personal computer. I prezzi scesero a £ 99 e £ 129 rispettivamente, l'anno successivo, portando Commodore a fare, abbastanza rapidamente, alcuni tagli di prezzo significativi al fine di poter competere.
Anche se lo Speccy è stato lanciato nel 1982 e rimasto in produzione per ben 10 anni. Lo Spectrum, presentava un design originale e allo stesso tempo strano, si presentava piccolo e di forma rettangolare. Dico strano perchè all'epoca nessun altro computer si presentava così. Clive Sinclair è stato un sostenitore appassionato della tecnologia elegante, e lo Spectrum senza dubbio rientrava in quella fascia. E incorporva l'ormai familiare barra colororata lungo la parte inferiore destra della carcassa. Era indubbiamente bello anche da vedere.
I possessori del modello 16kb potevano aggiungere 32kb di RAM, acquistando i pacchetti 32kb RAM, che andavano semplicemente collegati sul retro, anche se la maggior parte delle persone hanno optato per il modello 48kb sin dal primo giorno.
La macchina presentava un ingresso "mic," che permetteva di collegare un registratore esterno generico, insieme con un ingresso di alimentazione e un bus porta di espansione.
Si narra che Clive Sinclair abbia utilizzato una serie di registratori a cassette a buon mercato per testare le capacità dello Spectrum. È interessante notare che il registratore a cassette più economico era e più funzionava meglio. Il Caricamento e il salvataggio è stato di circa 6,25 secondi per 1K. Impiegava circa 4 minuti e mezzo per caricare un programma di 48KB.
Ha inoltre avuto il supporto di un numero incredibile di aziende che hanno prodotto hardware (come le tastiere) e un enorme varietà di software. Ciò non significa solo giochi. C'erano altre due varietà di BASIC utilizabbili, il BetaBASIC e il MegaBASIC. Quest'ultimo aggiunse migliori possibilità di programmazione e, cosa molto importante, si sbarazzò del sistema di digitazione tramite funzioni in maniera tale che si poteva programmare scrivendo le funzioni manualmente, semplicemente diganto le lettere una dopo l'altra. Il BetaBASIC invece supportava ancora il vecchio metodo che asscociava le funzioni a singoli tastii ed era principalmente destinato a tutti coloro che erano dipendenti da questo metodo.
Inoltre il BASIC non è stato affatto l'unico linguaggio di programmazione disponibile. Sullo Spectrum era possibile caricare altri linguaggi quali : Forth, Pascal e C.
E 'riuscito a essere sia una macchina da gioco che un sistema incredibilmente potente per chi non aveva il denaro per acquistare qualcosa di migliore. Lo Spectrum è stato un successo incredibile, milioni ne sono stati venduti in tutto il mondo.

Lo Spectrum presentava molti miglioramenti rispetto allo ZX81. L'hardware di visualizzazione era stato migliorato in modo che la macchina ora correva a tutta velocità con una visualizzazione continua. A livello grafico ora vi erano otto colori differenti, 256x192 pixel, due livelli di luminosità, e i caratteri potevano essere impostati in maniera tale che lampeggiassero. Tramite il comando PLOT era ora possibile disegnare linee e cerchi. I comandi grafici disponibili non erano particolarmente avanzati, ed erano notoriamente lenti, ma erano facili da usare tramite il BASIC, a differenza di molti altri home computer dell'epoca. L'audio era gestito tramite il comando BEEP.
Tuttavia lo sviluppo dello Spoectrum non è andato liscio come ci si potrebbe immaginare, Clive Sinclair era troppo ossessionato dall'idea di mantenere bassi i costi, anche se Sinclair Research era già una società molto redditizia.
Il sistema operativo / Basic dello ZX80 e ZX81 era stato progettato per utilizzare meno di 1 kilobyte di RAM. Gli scrittori software per lo Spectrum (principalmente Steven Vickers) avevano ritenuto che questa configurazione era troppo limitante per la nuova macchina dal momento che disponeva di una memoria molto più grande e volevano riscrivere completamente il BASIC. Clive Sinclair però insistette per riutilizzare il più possibile ll software di sistema dello ZX81 e permise solo l'innesto di nuovi comandi per le funzioni extra dello Spectrum.
Il risultato finale fu che il Basic dello Spectrum andava piuttosto lento.
Mentre vi fu indubbiamente un miglioramento nella tastiera. Ci sono stati più di 200 caratteri, simboli e comandi nel set di caratteri dello Spectrum e con solo 40 tasti.
i tasti inoltre si muovevano durante la digitazione rispetto alle precedenti tastiere piatte.
I tasti della tastiera erano blu, inizialmente di colore grigio chiaro , e furono etichettati in bianco, rosso, verde e altri colori. Altri comandi erano stati aggiunti al BASIC dello Spectrum e tutti questi elementi erano stati aggiunti intorno ai tasti.
La visualizzazione televisiva dello Spectrum non era chiara come quella della maggior parte degli altri computer di casa e poteva visualizzare solo 32 caratteri per riga di testo.
Questo limitava il suo utilizzo per applicazioni tradizionali di tipo 'business', come l'elaborazione di testi.
C'è 'da dire però che, nonostante i suoi difetti lo Spectrum era in realtà un computer molto usabile. Il suo BASIC dava un facile accesso alla grafica a colori l e al suono, a differenza di altri concorrenti che richiedevano l'utilizzo del codice macchina. La possibilità di visualizzare il testo sullo schermo grafico (che molti concorrenti non avevano) ha reso facile etichettare grafici e diagrammi, così come di visualizzare il punteggio nei giochi.
Il fatto che il display utilizzasse una quantità relativamente piccola di RAM permetteva al microprocessore di spostare gli oggetti sullo schermo in modo rapido e consentiva l'utilizzo sullo Spectrum dei giochi con movimento rapido e d'azione . Il caricamento e il salvataggio dei programmi su cassetta era più veloce della maggior parte degli altri computer dell'epoca, e generalmente affidabile.
Molti dei concorrenti dello Spectrum presentavano limitazioni di progettazione che , in qualche modo, ne hanno limitato il loro uso. Il Dragon 32 aveva una buona tastiera, ottimale per l'elaborazione dei testi, e una porta stampante integrata, ma poteva visualizzare solo lettere maiuscole.
Il Commodore VIC 20 aveva 5 kilobyte di RAM. Il Commodore 64 aveva una grafica migliore e il suono diello Spectrum, ma una versione povera del basic e in'interfaccia a cassetta molto lenta. Il modello Acorn BBC B è stato eccellente sotto molti aspetti, ma costava tre volte il prezz dello Spectrum.
Come già detto più sopra, lo Spectrum divenne ben presto il computer più venduto nel Regno Unito, e probabilmente il secondo più venduto al mondo (dopo il Commodore 64).
Ciò ha favorito un flusso costante di nuovi software per lo Spectrum, per lo più ,ma non esclusivamente, giochi, fornendo un altro motivo per scegliere lo Spectrum rispetto ai suoi concorrenti. La gamma di software copriva l'istruzione, la simulazione di circuiti logici, la programmazione in linguaggio assembly Z80, un foglio di calcolo, database, videoscrittura, simulazione di volo, giochi da tavolo come gli scacchi e Scrabble, così come un vasto numero di giochi di tipo 'arcade'.

Periferiche
L'Interface 1 dello Spectrum è stata annunciata nelle brochure promozionali in occasione del lancio dello Spectrum, ma in tipico stile Sinclair non divenne disponibile fino a più di un anno dopo. Aveva la forma di un case nero angolato e andava fissato al di sotto dello Spectrum tramite il suo connettore. L'Interface 1 inclinava lo Spectrum in avanti e favoriva una posizione di digitazione migliore. Presentava due connettori di rete (in e out) e fino a 63 Spectrum potevano essere usati su una rete, collegandoli l' uno all'altro tramite cavi connetteri . La nuova ROM presente nell'Interface 1 aveva comandi per trasmettere file o programmi sia ad una singola macchina specificata sulla rete, oppure a tutte le macchine che erano collegate alla rete.
Nell' Interfaccia 1 vi era anche una porta seriale RS232C. Ciò consentiva il collegamento a modem telefonici che cominciavano ad essere utilizzati per le reti WAN. Tale porta seriale permetteva anche il collegamento di stampanti standard, ma in pratica poche stampanti utilizzavano un collegamento seriale e sarebbe stato meglio se l'Interface 1 avesse aggiunto una porta parallela standard piuttosto che una porta seriale.
L'Interface 1 venne utilizzata principalmente per pilotarte un 'altra periferica, molto più popolare, il Microdrive.
Nel 1983 le unità disco del computer erano per lo più troppo costose per i proprietari di un home computer, con un sistema di floppy disk che costava circa £ 300 e un hard disk che si aggirava intorno alle £ 2000. La soluzione di Sinclair era il Microdrive. Il Microdrive aveva un meccanismo simile a quello in un registratore audio, con una testina di registrazione sulla quale si muoveva un nastro magnetico, ma era in grado di registrare frequenze più alte. Le cartucce a nastro erano di tre centimetri quadrati
Ogni cartuccia poteva contenere fino a 85 kilobyte di dati, un po 'meno di un floppy disk. In genere i file venivano caricati in circa 20 secondi, molto più velocemente di una cassetta, i cui i tempi di caricamento per i programmi erano di solito 4 o 5 minuti, ma leggermente più lento rispetto ai floppy disk. Il punto di forza del Microdrive, come con la maggior parte dei prodotti Sinclair, era il suo prezzo. Era acquistabile a sole 50 £ mentre un unità floppy arrivava a circa £ 300. Teoricamente fino a 8 Microdrive potevano essere collegati ad uno Spectrum per incrementare il suo lo spazio di archiviazione, ma considerando il suo costo la maggior parte delle persone si accontentarono di una singola unità.
L'altra periferica che Sinclair aveva lanciato per lo Spectrum era l' Interface 2. Questa periferica incorporava due porte joystick e una presa plug-in per cartucce ROM. Queste ultime erano popolari su altri marchi di computer come un modo immediato e affidabile per caricare i programmi, in genere i giochi. L' Interface 2, purtroppo non ebbe successo. Altre aziende indipendenti stavano già vendendo adattatori joystick per lo Spectrum, uno prodotto dalla Kempston in particolare divenne molto popolare. La Kempston aveva creato un'interfaccia che permetteva al software di interagire alla perfezione con i movimenti / comandi del joystick. Molti giochi erano già stati scritti e concepiti per usare il joystick Kempston. Purtroppo l'Interface 2 di Sinclair usava una mappatura diversa da quella utiolizzata dall'interfaccia Kempston, per cui i comandi e i tasti del joystick non interagivano bene con il software esistente. A ciò si aggiunse il fatto che le cartucce ROM erano costose, di solito venivano vendute al dettaglio al prezzo di £ 15 circa, mentre il prezzo dei giochi su cassetta era intorno alle £ 6. Inoltre i nastri potevano essere duplicati con una semplice piastra a doppia cassetta. Furono distribuiti in totale solo dieci giochi. L' Interface 2 vendette poco e fu ritirata dal mercato dopo un anno.